Jääkiekkokirja 2021- 2022

l JÄÄKIEKKOKAUSI 2021–2022 •

61

tappio, Saarela muistaa. Saarela pelasi 15 vaihtoa ja peliaikaa tuli hieman yli yhdeksän minuuttia. Washington Capitals voitti 6-0, mutta Hurricanes voitti kaksi seuraavaa ja eteni jatkoon voitoin 4-3. Saarela lähti ottelun jälkeen kohti pohjoista ja pelasi Providencessa seuraavana päivänä Checkersin hävitessä paikalliselle AHL-seuralle. Kotihallissa Checkers otti voitot ja eteni jatkoon. - Olimme sillä kaudella itse pahin vastustaja. Joukkue oli tiivis, kaikki pelasivat toisilleen ja omat egot laitettiin sivuun. Ei ollut mitään kuppikuntia, Saarela kehuu. Saarela on siis AHL:n puolustava mestari, sillä kevään 2020 pudotuspelit jäivät kokonaan pelaamatta koronapandemian takia ja keväällä 2021 pudotuspelejä pelattiin vain yhdessä divisioonassa neljästä AHL:n tehtyä koronarajoitusten takia päätöksen jättää divisioonien väliset pudotuspelit pelaamatta.

ENSIMMÄINEN NHL:N RUNKOSARJAN OTTELU

Kesällä 2019 Saarela kaupattiin Chicago Blackhawksiin. Kaksi päivää aikaisemmin Blackhawks oli varannut Aleksin pikkuveljen Antin. Hän ei ole vielä tehnyt NHL-sopimusta, kaudella 2020-21 Antti Saarela pelasi Ilveksessä. Aleksi Saarela ehti pelata Blackhawksin AHL-farmissa Rockfordissa viisi ottelua. Lokakuun lopulla hänet kaupattiin Florida Panthersiin, sitten hän pelasi AHL-farmissa

PUOLUSTAVA AHL:N MESTARI

Saarelan NHL-uran ensimmäinen etappi oli New York Rangersin varaus kesällä 2015. Jo helmikuussa 2016 hänen oikeutensa kaupattiin Carolina Hurricanesille. Kesäkuussa 2016 Carolina teki hänen kanssaan normaalin kolmivuotisen sopimuksen. Ja lähes yhtä normaalia oli sen alkaminen vasta syksyllä 2017, sillä Saarela pelasi Lukossa vielä kauden 2016-17. Liigakauden päätyttyä jo runkosarjaan Saarela lähti Carolinan AHL-farmi Charlotte Checkersiin ja pelasi siellä yhdeksän runkosarjan sekä viisi pudotuspelien ottelua. Kausi 2017-18 kului kokonaan Charlottessa. Checkers putosi toisella kierroksella Lehigh Valley Phantomsille. Sarjan neljännessä ottelussa tehtiin AHL:n historiaa, sillä 9. toúkokuuta alkanut ottelu päättyi Charlottessa vasta seuraavan vuorokauden puolella viidennessä jatkoerässä ajassa 146.48. Saarelan lisäksi myös Janne Kuokkanen oli mukana AHL:n pisimmässä ottelussa. Kaudella 2018-19 tuli menestystä, sillä Charlotte voitti AHL:n mestaruuden kukistettuaan Chicago Wolvesin 8. kesäkuuta päättyneissä finaaleissa. Pudotuspelit alkoivat 20. huhtikuuta Providencessa, mutta sen ottelun Saarela menetti. Hän oli samaan aikaan Washington DC:ssä pelaamassa avauskierroksen viidennen ottelun Hurricanesin paidassa. - Ei siitä ensimmäisestä ottelusta jäänyt muuta mieleen kuin

JÄÄKIEKKOKIRJA